Reizbar und verständnislos: Schlaflosigkeit verändert Emotionen

Insomnie ist der medizinische Fachausdruck für Schlafmangel. Sie ist die häufigste Schlafkrankheit.

Zu den Symptomen der Insomnie gehören: Ein- und Durchschlafstörung und zu frühes Erwachen. Als insomnieerkrankt diagnostiziert wird man jedoch erst, wenn man durch die Symptome eine Beeinträchtigung des Alltags entwickelt hat. Eine Insomnie ist nicht ungefährlich:

Zu wenig Schlaf erhöht auch das Risiko für viele Krankheiten. Wenn ihr euch dafür interessiert, schaut doch mal hier vorbei:

Studien konnten zeigen: Wer besser und lang genug schläft, ist intelligenter und erfolgreicher.

Doch woran liegt das? Während wir schlafen, laufen zahlreiche regenerative Prozesse in unserem Körper ab. So auch im Gehirn. Einerseits finden nachts Reinigungsprozesse statt.

Pulsierende Hirnflüssigkeit spült Abfallproteine und Giftstoffe zwischen den Zellen davon. Das ist wichtig für eine optimale Entwicklung und Vernetzung unserer Nervenzellen im Gehirn.

Andererseits arbeiten auch die Nervenzellen selbst während des Schlafs anders: Neuronale Netzwerke reorganisieren sich. Sie festigen wichtige Verbindungen zwischen den einzelnen Zellen und lösen unwichtige auf. Die Neurowissenschaftlerin Els van der Helm formulierte dieses Phänomen treffend als:

Was sie damit meint: Schlaf festigt nicht nur wichtige Gedankeninhalte, er löscht auch unwichtiges. Das ist wichtig für unsere Gedäg. Denn nur, wenn das Gehirn fähig ist, aus allen Inputs die relevanten Informationen herauszufiltern, ist für diese genug Kapazität vorhanden.

Intelligenz definiert sich also auch dadurch, systematisch Informationen zu löschen um fokussiertes, zielorientiertes Planen zu ermöglichen.

Durch eine Insomnie nimmt die Fähigkeit des zielorientierten Handelns und der kognitiven Flexibilität stark ab. Auch die Leistungen des Arbeitsgedächtnisses sinken.

Schlafmangel beeinträchtigt auch unsere Gefühlswelt. Müde tendieren wir dazu, Situationen als negativer zu bewerten, als wir es ausgeschlafen tun würden. Unsere Reaktivität auf negative emotionale Einflüsse nimmt zu. Positive Reaktionen nehmen ab oder bleiben gleich.

Zahlreiche Studien haben festgestellt, dass Schlafmangel zu Depression und Angststörungen führen kann.

Doch woran liegt das? Das limbische System, welches für negative Emotionen wie Angst zuständig ist, wird in bestimmten Schlafphasen reorganisiert. Seine Aktivität lässt im Laufe der Nacht nach. Durch Schlafmangel wird dieser Mechanismus gestört. Daher reagieren Schlafgestörte auf negative emotionale Reize stärker als andere.

Doch Insomnie stört nicht nur unsere eigenen Gefühle: Auch das Erkennen von Emotionen anderer nimmt ab.

Dies konnte in einer neuen Studie, welche in Brasilien durchgeführt wurde, herausgefunden werden:

Man zeigte den Personen Fotos von Gesichtern, welche glücklich, sauer, ängstlich, traurig oder neutral schauten. Die Proband*innen hatten wenige Sekunden Zeit das Bild anzusehen und mussten daraufhin entscheiden, welche Emotion sie auf dem Bild erkannt hatten.

Die Ergebnisse sind erstaunlich: Proband*innen, welche unter Insomnie leiden, können Emotionen in Gesichtern schlechter erkennen als andere. Doch das trifft nicht für alle Emotionen zu! Die Störung der Emotionserkennung konnte nur für die Emotionen Angst und Trauer festgestellt werden. Glück und Zorn wurden problemlos erkannt.

Wie erklärt man sich diese Ergebnisse? Es könnte zum Beispiel sein, dass die Antwort in unserer Vergangenheit liegt. Bei Bedrohung reagiert unser Körper auch in Mangelzuständen mit der Mobilisierung seiner letzten Energievorräte. Es könnte also sein, dass bestimmte neuronale Verbindungen auch bei Schlafmangel trotz Störung der emotionsbezogenen Hirnareale, gehalten und gestärkt werden.

Obwohl Schlafmangel also zu Störungen in der Erkennung von Emotionen führt, scheint unser Gehirn überlebenswichtige Bahnen länger zu erhalten als andere.