Immunsystem stärken durch Schlaf

Jeder, der es selbst schon einmal erlebt hat, weiß, dass man sich während einer Grippe müde und abgeschlagen fühlt. Dafür sind vermutlich Botenstoffe verantwortlich, die während einer akuten Immunreaktion ausgeschüttet werden und die zu einem vermehrten Schlafbedürfnis führen. Der Körper fordert eine Ruhephase ein, um sich auf die Bekämpfung des Erregers zu konzentrieren.

Was passiert mit unserem Immunsystem, wenn wir schlafen?
Kann uns ausreichend Schlaf davor schützen, krank zu werden?

Schlafqualität und Schlafdauer haben einen großen Einfluss auf unsere Gesundheit. So ist seit längerem bekannt, dass chronischer Schlafmangel ein entscheidender Risikofaktor für Diabetes, Bluthochdruck und Herz-Kreislauf-Erkrankungen ist und Alzheimer-Demenz begünstigen kann. Viele Menschen leiden außerdem unter den psychischen Folgen ihrer Schlafstörung: Sie fühlen sich schlapp, weniger leistungsfähig und schlecht gelaunt.

Eine Studie der University of California, San Francisco bestätigt, dass Schlafmangel das Erkältungsrisiko deutlich erhöht. Nachdem die Teilnehmer des Experiments eine Woche ihr Schlafverhalten dokumentiert hatten, wurden ihnen typische Erkältungsviren auf die Nasenschleimhaut gegeben. Das Ergebnis war erstaunlich: Probanden, die durchschnittlich weniger als sechs Stunden schliefen, erkälteten sich 4,2 Mal häufiger. Wer regelmäßig mehr als sieben Stunden Schlaf bekam, hatte dagegen kein höheres Risiko, krank zu werden.

Warum unser Immunsystem nachts so gut arbeiten kann, ist wissenschaftlich noch nicht eindeutig geklärt. Mittlerweile ist aber ein Mechanismus bekannt, über den Schlaf das Immunsystem unterstützt. Forscher der Universitäten Lübeck und Tübingen konnten zeigen, dass schon drei Stunden Schlafentzug die Funktion der T-Zellen beeinträchtigt.

T-Zellen gehören zu den weißen Blutkörperchen (Leukozyten), den Wächtern des Immunsystems. Sie sind als wichtige Abwehrzellen im Blut dafür zuständig, von Erregern befallene Zellen zu erkennen, an sie zu binden und sie unschädlich zu machen.

Als wichtige Abwehrzellen waren sie deshalb für die Wissenschaftler von großem Interesse. Insbesondere schauten sie sich an, wie gut die T-Zellen in der Lage waren sich an eine kranke Zelle anzuheften. Denn das ist die Voraussetzung dafür, dass der Erreger im zweiten Schritt vernichtet werden kann.

Und tatsächlich enthielt das Blut von Personen, die nachts wach bleiben mussten, weniger aktive T-Zellen als das Blut von Schlafenden um dieselbe Uhrzeit.

Schuld daran sind unter anderem die Hormone Adrenalin und Prostaglandin. Sie sind im Wachzustand in größeren Mengen im Blutkreislauf vorhanden und hemmen die T-Zellen. Das Stresshormon Adrenalin wird vermehrt ausgeschüttet, wenn wir psychischem oder körperlichem Stress ausgesetzt sind. Wenn wir nachts zur Ruhe kommen ist der Hormonspiegel am niedrigsten und die Immunzellen können ungestört arbeiten.

Ein Organ, das ebenfalls eine große Rolle in unserem Immunsystem spielt, ist unser Darm. Mit seinen Mikrobiom aus über 39 Billionen Bakterien und Pilzen nimmt auch er Einfluss auf immunologische Vorgänge in unserem Körper und beeinflusst, wie wir schlafen. Wie die Darmbakterien mit unserem Immunsystem interagieren, könnt ihr hier nachlesen.

Für die meisten Mediziner sind Impfungen eine der größten Errungenschaften der modernen Medizin - sie bieten die Möglichkeit, uns vor Infektionskrankheiten zu schützen. Impfstoffe enthalten abgeschwächte Viren oder Bakterien oder nur noch Bestandteile von ihnen und täuschen eine Infektion vor, ohne dass sie die Krankheit tatsächlich hervorrufen können. Als Reaktion bildet der Körper Gedächtniszellen und Antikörper und ist zu einem späteren Zeitpunkt gut gegen diesen Erreger gewappnet.

Aber nicht alle Menschen, die geimpft werden, bauen einen ausreichenden Schutz auf. Bei manchen bildet das Immunsystem weniger oder gar keine Antikörper. Laut einer Studie hat man ein 11,5 Mal höheres Risiko, zu den sogenannten Impfversagern zu gehören, wenn man in der Woche vor einer Impfung weniger als sechs Stunden schläft. Auch hier ist die Empfehlung, mindestens sieben Stunden zu schlafen, um am meisten von einer Impfung zu profitieren.

Studien der letzten Jahre zeigen, dass Schlaf einen großen Einfluss auf das menschliche Immunsystem hat. Wie genau das abläuft, weiß die Wissenschaft aber noch nicht, die T-Zellen machen lediglich einen kleinen Teil unseres komplexen Immunsystems aus.

Man kann der Volksweisheit trotzdem Glauben schenken. Wer seinem Körper etwas Gutes tun will, sollte sich regelmäßig mindestens sieben Stunden Schlaf gönnen – die Wahrscheinlichkeit, sich zu erkälten, ist dann geringer.

Allerdings steigert übermäßig viel Schlaf die Abwehrkräfte nicht über einen gewissen Punkt hinaus. Ältere Menschen und Menschen mit bestimmten Vorerkrankungen sind grundsätzlich anfälliger - auch Schlaf kann ihr Immunsystem nicht in das eines jungen Gesunden verwandeln.